Selvas tropicales a cambio de aceite de palma

La producción mundial de aceite de palma está creciendo a un ritmo increíble. Este producto se conocía en los días de los faraones, pero hasta los años 80 del siglo pasado su consumo global no superó los 5 millones de toneladas. Hoy, una UE consume más de 5 millones de toneladas de aceite de palma por año. Los mayores consumidores de este producto también son India (más de 8 millones de toneladas) y China (más de 6 millones de toneladas), mientras que en Rusia esta cifra se acerca a 1 millón de toneladas por año. Entre los países de la CEI, los mayores importadores de petróleo son Ucrania y Kazajstán.

A principios del siglo XX, el aceite de palma se usaba para hacer jabón y margarina. Hoy, la aplicación de este producto en la industria mundial es muy diversa. El aceite de palma extiende la vida útil de los productos en los que está presente. Es ampliamente utilizado en la fabricación de productos de confitería, productos químicos domésticos, cosméticos y productos farmacéuticos. Este aceite también se usa activamente como sustituto de las grasas en los productos lácteos y en la producción de productos lácteos falsificados, debido a lo cual se ha formado una opinión pública negativa al respecto. A pesar de esto, el aceite de palma, junto con otros 16 tipos de aceites vegetales, es reconocido por la Organización Mundial de la Salud y la Organización de Alimentos y Agricultura como un producto que cumple con los estándares alimentarios modernos.

La creciente popularidad del aceite de palma puede explicarse no tanto por algunas propiedades útiles o únicas del producto en sí, sino por la simplicidad y bajo costo de su producción. Esta es una cultura altamente productiva, y la producción de petróleo es un negocio muy rentable: de 1 ha de campos de girasol, puede obtener aproximadamente 0.5 toneladas de aceite, mientras que de la misma área de plantaciones de palma puede exprimir hasta 5 toneladas de aceite. El aceite de palma se produce a partir de la pulpa de frutos de palma aceitera. Estas palmeras comienzan a producir cultivos y generan ingresos entre 3 y 4 años después de la siembra, y el rendimiento máximo se alcanza a los 15 años. Los lugares adecuados para el cultivo de esta palma son las regiones ecuatoriales del planeta (desde el ecuador hasta los 10º de latitud) en ambos hemisferios. Necesitan luz solar intensa y mucha lluvia. Esta es precisamente la principal tragedia de la producción de aceite de palma. El hábitat de las palmeras es bastante limitado y coincide con los lugares de distribución de los bosques ecuatoriales y tropicales. Para satisfacer la demanda de aceite de palma, los países productores de este producto anualmente talan más y más áreas de bosques de hoja perenne y plantan el lugar vacante con miles de palmeras de aceite. Según los datos publicados por el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), cada hora en el planeta Tierra, se reduce la cantidad de bosque que es equivalente en área a tres campos de fútbol. Y las áreas vacantes están ocupadas por la palma aceitera.

En la foto: deforestación bajo plantaciones de palma en Indonesia

Hasta la fecha, las plantaciones de palma aceitera más grandes del área se encuentran en Indonesia y Malasia. Estos países producen alrededor del 90% de todo el aceite de palma. Fue Indonesia la que estuvo bajo el escrutinio de ambientalistas y figuras públicas de todo el mundo. Aquí, el alcance de la deforestación es simplemente aterrador. Para las plantaciones de palma en este país, 10,000,000 hectáreas de bosque ya han sido destruidas, y este proceso continuará. Los bosques indonesios son los ecosistemas de biodiversidad únicos del mundo. Como resultado de limpiar el territorio y prender fuego a los restos del bosque, Indonesia incluso se convirtió en el mayor proveedor de gases de efecto invernadero a la atmósfera de la Tierra, después de los Estados Unidos y China. Debido a la creciente producción mundial de aceite de palma, miles de animales se quedan sin hábitats naturales, muchas especies ya están al borde de la extinción. Orangután de Sumatra, rinoceronte asiático, tigre de Sumatra, elefante de Borneo, oso malayo, leopardo ahumado: esta es solo una lista incompleta de especies en peligro de extinción.

Desafortunadamente, ya es difícil imaginar nuestro mundo sin aceite de palma, sus volúmenes de producción están creciendo cada año. Esta es una materia prima muy barata para la producción de muchos productos. ¿Pero no está la humanidad pagando un precio demasiado alto por este ahorro?